1、東鄉(xiāng)族因居住在河州（今甘肅臨夏地區(qū)）東鄉(xiāng)地區(qū)而得名。該民族自稱(chēng)“撒爾塔”。

2、東鄉(xiāng)族是以撒爾塔人為主，融合當(dāng)?shù)鼗亍h、蒙古族等逐漸形成的。撒爾塔原始意思為“商賈”，指定居于中亞一帶信仰伊斯蘭教的各種人，主要有突厥人、波斯人，統(tǒng)稱(chēng)為色目人。東鄉(xiāng)族的來(lái)源和形成，一度觀點(diǎn)頗為分歧。其中蒙古人為主說(shuō)，早在明末清初，東鄉(xiāng)族人民就積極參加了以米刺英、丁國(guó)棟為首的農(nóng)民起義。

3、由于民族形成的特殊環(huán)境，所以東鄉(xiāng)族形成時(shí)，其社會(huì)結(jié)構(gòu)即為社會(huì)制度。東鄉(xiāng)族語(yǔ)言屬阿爾泰語(yǔ)系蒙古語(yǔ)族，東鄉(xiāng)族的詞匯中，漢語(yǔ)借詞較多，也有不少突厥語(yǔ)、阿拉伯和波斯語(yǔ)借詞。東鄉(xiāng)族至今只有本民族的語(yǔ)言而沒(méi)有文字，現(xiàn)在使用的是漢文，絕大部分群眾懂漢語(yǔ)。

中華人民共和國(guó)成立前曾被稱(chēng)為“東鄉(xiāng)回回”、“東鄉(xiāng)蒙古”、“東鄉(xiāng)土人”等。主要分布在甘肅臨夏回族自治州東鄉(xiāng)族自治縣境內(nèi)，少數(shù)散居在甘肅蘭州市和廣河、和政、會(huì)寧、玉門(mén)等縣市及新疆伊犁州，寧夏、青海也有少量定居。