東鄉族祖先來歷的四種說法：

1、回回色目人說：這種說法主要來自于東鄉族的傳說。據說，東鄉族的祖先是中亞西亞的撒爾塔人，他們隨成吉思汗西征的蒙古軍隊回返時來到今東鄉地區定居下來，并融合了當地的漢、蒙古等民族，逐漸形成了東鄉族。所以，東鄉族自稱“撒爾塔”。

2、蒙古族說一：東鄉族是成吉思汗西征時留駐河州一帶的蒙古軍的后裔， 逐漸由“兵”變為“民”的。傳說成吉思汗時期，有許多蒙古軍駐守在河州一帶，以后大部分調走，但仍有小部分繼續留駐在東鄉地區。后來伊斯蘭教自西北傳入，經青海、循化到達河州一帶，當地大多數蒙古人也都改信了伊斯蘭教，發展而為東鄉族。

3、蒙古族說二：東鄉族是元代窩闊臺汗國的一部分蒙古人的后裔。這部分蒙古人當時因受到周圍信仰伊斯蘭教民族的影響，改信了伊斯蘭教，從而與原信佛教的蒙古族發生了沖突。他們被認為是宗教叛徒，被迫東遷，經猩猩峽向內地遷徙，到達“鎮番”（今甘肅省民勤縣）。

4、民族融合說：多民族融合說。此說認為，東鄉族是以東鄉地區的回族為主，融合了當地的蒙古族、漢族和藏族，經過長期發展而成。構成其族源的主要成分，是信仰伊斯蘭教的色目人和蒙古人。從13世紀以來，河州一帶就是包括色目人和蒙古人在內的蒙古軍駐守、屯田之地。