1、南洋是明、清時期對東南亞一帶的稱呼，是以中國為中心的一個概念。包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，也包括中南半島沿海、馬來半島等地。清朝時期也指自江蘇以南的沿海諸地稱為“南洋”。
2、清代鄭觀應在《盛世危言·海防上》提到：“今而南洋各島，悉為占據。”（現在南洋各個國家島嶼，都被列強占據。）這里的南洋就指的是東南亞各國家。中國古代及近代有著下南洋的說法。福建、廣東等地老百姓乘船前往東南亞進行經商，也有的是戰亂時期遷徙到東南亞各國。
3、清朝時期也有稱江蘇以南的沿海諸地稱為“南洋”的說法。如“南洋水師”為主要負責江浙一帶的海防事務，與北洋水師相對應。