“地理大發現”主要指以下幾大事件：

1、“新航路的發現”

從十五世紀起，葡萄牙人不斷沿非洲西海岸向南航行，占據了一些島嶼和沿海地區，掠奪當地財富。1487～1488年葡萄牙人巴托羅繆·迪亞士到了非洲南端的好望角，成為探尋新航路的一次重要突破。

　　 葡萄牙貴族瓦斯哥·達·伽馬奉葡王之命于1497年7月8日從里斯本出發，繞過好望角，沿非洲東海岸北上，之后由阿拉伯水手馬季得領航橫渡印度洋，于1498年5月20日到達印度西海岸的卡里庫特，次年載著大量香料、絲綢、寶石和象牙等返抵里斯本。

　　 這是第一次繞非洲航行到印度的成功，被稱之為“新航路的發現”。

2、“新大陸的發現”

　　 在葡萄牙組織探尋新航路的同時，西班牙也力圖尋求前往印度和中國的航路。

　　 1492年8月3日意大利人克里斯多弗·哥倫布奉西班牙國王之命，從巴羅斯港（即古都塞維爾，今稱塞維利亞）出發，率領探險隊西行，橫渡大西洋，同年11月12日，到達了巴哈馬群島的圣薩爾瓦多島（華特林島），之后又到了古巴島和海地島，并于1493年3月15日回航至巴羅斯港。

　　 此后哥倫布又三次西航，陸續抵達西印度群島、中美洲和南美大陸的一些地區，掠奪了大量白銀和黃金之后返回西班牙。這就是人們所稱謂的“新大陸的發現”。

3、“第一次環球航行”

　　 1519年9月20日，葡葡牙航海家斐南多·麥哲倫奉西班牙國王之命，率探險隊從巴羅斯港出發，橫渡大西洋，沿巴西東海岸南下，繞過南美大陸南端與火地島之間的海峽（即后來所稱的麥哲倫海峽）進入太平洋。1521年3月到達菲律賓群島，麥哲倫死于此地。

　　 其后，麥哲倫的同伴繼續航行，終于到達了“香料群島”（今馬魯古群島）中的哈馬黑拉島。之后，滿載香料又經小巽他群島，穿過印度洋，繞過好望角，循非洲西海岸北行，于1522年9月7日回到西班牙，完成了人類歷史上第一次環球航行。

　　 “地理大發現”是社會生產發展的產物，是應封建社會日趨衰落、資本主義開始興起的時代要求，是歐洲資本主義經濟產生與發展對于擴大原料產地、市場以及交換手段的必然需要。它促進了資本主義的原始積累過程，對世界生產力分布也有重大影響。