1、一般認為，古代中原系指黃河中下游地區，華夏族部落集中分布的區域，中心是古豫州。隨著華夏民族的大融合，以及華夏文化或周文化的擴展而有所蔓延。居住在黃河中下游地區，文化較先進的華夏族自視文明，自稱中國，以別于四夷。
2、一些夏、商時期尚屬夷蠻狄的周邊地區，隨著華夏文化的傳播，成康之世的分封，也納入中原文化區。實際上兩周時期的中原地區除了今河南省外，主要還包括陜西、山西、河北、山東等省的部分地區。
3、現代一般使用中原地區稱謂，狹義上主要是指河南；廣義上指“黃河中下游地區”，包括河南、河北省南部、山西省南部、山東省西部、江蘇省西北部、安徽省和湖北省北部地區。