1、科屬區別。牛蒡屬于菊科牛蒡型植物，產地在中國，牛蒡的另一個名字是東洋參，牛蒡在日本相當于人參，營養非常豐富，它的根和子都能用來入藥;而山藥是薯蕷科薯蕷屬植物的一種，與牛蒡大不相同，山藥歷史悠久，是一種補虛的良藥。

2、外表區別。牛蒡屬于兩年生的草本植物，牛蒡大約高1-2米，和樹根非常相似，又直又長，很少有分叉出現，表明非常粗糙，相對山藥而言，牛蒡形狀更加細長;山藥的根莖比較粗大，挺直生長，長度大約為一米，表面相對光滑，很脆，用手很容易就能掰斷，掰斷的切面十分粘稠。

3、食用部分區別。很多人以為牛蒡的食用部分同山藥一樣，都是地下莖部位，其實不是，牛蒡沒有直長的地下莖，我們所吃的牛蒡是肥大的肉質根，牛蒡是一種可供食用的蔬菜，而山藥被食用的部位是地下莖，所以，它們被食用的部位是有區別的。

4、營養成分區別。兩種食物的營養都很豐富，但所含的營養物質大不相同，牛蒡中含有大量的菊糖、纖維素、蛋白質以及鈣、鐵、磷等人體必需的多種微量元素，同時，還有大量氨基酸，比胡蘿卜高出280倍;山藥的營養成分相對較為簡單，山藥中富含大量淀粉、蛋白素和膽堿等，還存在著大量的粘液質。

5、功效區別。由于兩種食材的成分不同，所以它們的功效也不一樣，牛蒡較寒，味苦，具有解毒消腫、疏風散熱的作用，常吃能夠有效預防風熱感冒等疾病，還能緩解頭暈、咽喉腫痛、咳嗽以及齒痛等癥狀;山藥性平，味甘，具有補脾養胃、生津益肺的功效，對于脾胃虛弱、便溏腹瀉的人能起到一定的作用。