數九是指從冬至這一天開始開始數，最冷在三九這一天。這是有由來的：

1、在冬至時期，白天最短，太陽直射角度與地面夾角最小，單位面積的地面受到的日照強度最小，因此地面每天得到的太陽熱量最少，地面日熱量收支逆差尚未達到最大值。而冬至以后，雖然白天日趨增長，但增長的速度卻很緩慢，從冬至到“三九”這一時期，平均每天只增長約一分鐘，同時，太陽直射角度與地面夾角增加也很緩慢。地面日熱量收支仍處在逆差狀況，所以繼續失去熱量，地溫繼續下降。地面總熱量收支逆差在“三九”時節才達到最大值。由于空氣的溫度主要受地溫影響，這就導致了“三九”時節氣溫最低。

2、“數九寒天，最冷在三九”。“三九”是指冬至后的第三個“三九天”，即冬至后的第十九天到第二十七天。“冬至后第三個第九天”是指“三九九”，也是“三九”和“四九”相交之日，并非“三九”，即“三九”是九天而非一天。計算的方法是從冬天的冬至日算起（從冬至開始叫“交九”，意思是寒冷的開始），每九天為一“九”，第一個九天叫“一九”，第二個九天叫“二九”，依此類推，一直到“九九”，即到第九個九天，數滿九九八十一天為止。