1、首先在外力的作用下（起動機的帶動）通過曲軸帶動活塞作往復運動，一旦氣缸作功，便可以脫離外力自行工作。
2、活塞由上止點向下止點運動時，進氣門打開，開始實現進氣（汽油車進的是混合氣，柴油機進的是純空氣）------進氣。
3、活塞由下止點向上止點運動時，進排氣門關閉，將剛才的進氣進行壓縮，并產生高溫------壓縮。
4、在壓縮終了時，汽油車的混和氣在火花塞的作用下進行點火燃燒、柴油車的高溫氣體在噴油器的作用下進行噴油而自行燃燒，氣缸內的氣體在燃燒的作用下急劇膨脹，促使活塞下行------作功。
5、活塞再由下止點向上止點運動時，排氣門打開進行排氣，并準備下一個循環。