1、形成年代

古琴：原名“琴”，亦稱“瑤琴”、“玉琴”、“七弦琴”。本世紀初期為了和其他樂器的統稱區別，改稱為“古琴”，是我國歷史最悠久的彈撥類樂器，有實據可考至少形成于3000多年前，古琴是在孔子時期就已盛行的樂器。

古箏又名秦箏。早在戰國的時候箏就已經流行了：“臨淄甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、罄筑、彈箏。”（《戰國策—齊策》）。自秦、漢以來從我國西北地區逐漸流傳到全國各地，逐漸形成了各具濃郁地方特色的流派。

2、形制區別

古琴琴身以琴面與底板相合而成，琴面系有7根弦，故古稱七弦琴。琴弦由絲絨繩系住，拴繞于雁足（弦軸）上，屬彈撥樂類的無馬樂器。

古箏則由框板、面板和底板構成。最早的箏為5根弦，戰國末期發展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世紀60年代為21弦，近年也有增加到 24－26弦的箏。

3、音域、音色、表現力

古琴雖只有七根弦，但一弦多音，其音域寬達四個多八度，借助面板上的十三個琴徵，可以彈奏出許多的泛音和按音。 而古箏基本上是一弦1－2個音，同一弦中移動弦馬（柱），可以調作音高，音域寬廣，音量宏大，音色淳厚優美，悠揚悅耳，表現力豐富而形象。

4、曲譜

古琴琴譜自成一格，古時多用文字譜，到了唐朝后多用“減字譜。而古箏古時多用工尺譜，現今多用簡譜、五線譜。

5、演奏方法

古琴的彈奏，多稱為“撫琴”，以左手按弦，右手撥弦。右手基本指法有：勾、剔、抹、挑、托、擘、打、摘等。左手基本指法有：吟、猱、綽、注等等。古琴的彈奏還有很多琴道、琴德方面的講究，因此自古以來琴家們往往都操守五不彈之原則。