1、這是黃河岸邊一個腳戶跋涉一生的故事。當歸少年時流浪打短工度日，他認識了守寡的童養媳烏梅，憧憬過黃河過好日子，雙雙渡河私奔。二人在渡船上被抓回，烏梅繼續守寡，當歸被吊著示眾。

2、趕腳的防風大叔救了他，從此當歸隨防風大叔當了腳戶。在不斷的跋涉中當歸已入中年，一天，他和防風在廢墟中救了土匪骨頭的婆姨柳蘭母女。柳蘭是從土匪窩逃出來的。柳蘭雖有意于當歸，但防風因懼怕黑骨頭，帶走了當歸。防風死后，當歸重新找到柳蘭，他們在患難中組成了家庭，當歸過上了正常人的生活。但是好景不長，在一年一度的社火會上，黑骨頭發現了柳蘭。柳蘭重新落入黑骨頭手中，為了泄恨，黑骨頭在當歸的鎖骨上釘了一個鐵環。

3、年邁的當歸仍然走在黃河邊的古道上，他把柳蘭的女兒櫻子撫養成人，這次是送櫻子過河成親。黃河渡口，父女倆遇見了已成囚犯的黑骨頭。黑骨頭已說不出話，他打手勢告訴當歸，柳蘭已死。當歸默默不語，向黑骨頭出示他鎖骨上的鐵環。黑骨頭一口飲盡當歸斟上的一大碗酒。二人相對無語。

4、這時，正在過河的櫻子站在渡船上大喊一聲大大！當歸和黑骨頭不約而同地回頭去望。黑骨頭被帶走，當歸目視他離去，臉上露出一絲難以覺察的苦笑。經歷了人生滄桑的當歸，在高亢而回腸蕩氣的歌聲中，繼續走在黃河古道上。