1、解放前的老北京城，天橋東邊有一條臭水溝——龍須溝。生活在最底層的窮苦勞動人民沿著臭水溝兩岸安家落戶，這群被剝奪了尊嚴的人們在迫害、屈辱、疾病和死亡的夾逼中艱難求生。百姓們喝不上自來水，只能飲井里的苦水，上趟廁所還得跑半里地。每當雨季到來，臭水溝的水高漲泛濫，進入貧民的家中，臭不可聞，苦不堪言。被人喊成“瘋子”的老藝人程寶慶（于是之 飾）落魄憤懣，他依靠老婆程娘子（于藍 飾）賣香煙度日，最喜歡丁家那個靈巧可愛的姑娘小妞子。非人的舊社會，讓人看不到未來的希望。轉眼迎來了解放，龍須溝的百姓總算迎來翻身做主人的新天地。

2、日本投降，北平一片歡騰，百姓們奔走相告，笑逐顏開，覺得好日子就要到來了。 南城龍須溝邊的一個小院里，鼓書藝人程瘋子更是欣喜非常，想當年，他是個小有名氣的單弦藝人，因為不肯為日本鬼子、漢奸歌功頌德，被惡霸漢奸黑旋風痛打一頓，并警告他永遠不許再登臺！不讓登臺，等于斷了他的活路，一口氣沒順過來，程瘋子落了個時好時鬧的病根兒。街坊們從此忘了他的真名“程寶慶”，都叫他“程瘋子”。其實他內心并不瘋，他就盼望著日本鬼子趕緊滾出中國，漢奸們都得到法辦。這一等就是八年。 日本終于投降了！但惡霸和漢奸并沒有得到法辦，原日本偵緝隊隊長李義當上了國民黨外五局警察局長，原皇協軍連長黑旋風仗著李義的勢力繼續在當地禍害一方。程瘋子原以為黑旋風們也一定沒有好下場。覺得自己揚眉吐氣的日子又來了。他翻出了藏了多年的八角鼓，背著院里的街坊們偷偷來到天橋書場，他要重登書場，讓喜歡“玩兒”的父老兄弟再次領略單弦名家程寶慶的風采。 不料，才上場唱了一段兒，黑旋風就帶著打手來到書場。黑旋風告訴程瘋子，不管日本投降不投降，天下永遠是他們的！接著把程瘋子打個半死，扔到壇根兒。 龍須溝的街坊趙大爺滿心歡喜想找回自己的房子，卻無奈發現日本人走了又住進了國民政府，成了市黨部秘書處，所問究竟卻被門衛打倒在門外。三輪車夫丁四在城里拉上了個美國大兵，下車時沒給錢，索要之后大兵在丁四胳膊上寫下了洋文，丁四聽說美國兵是盟友，誤信為是欠條。黑旋風和李義也開始以查抄逆產的方式瘋狂在城內自己可控制的區域中飽私囊。 龍須溝，這個承載著不同階級，但人物性格命運卻相通的地方，逐漸浮現開來。