1、秦末,劉邦、項(xiàng)羽等起兵反秦。劉邦首先攻破秦都咸陽(yáng)(今陜西西安市東渭城故城),接著項(xiàng)羽也趕到了。原先各路將領(lǐng)曾互相約定:誰(shuí)先進(jìn)入咸陽(yáng),誰(shuí)就在關(guān)中為王。項(xiàng)羽因此很不樂(lè)意。他帶領(lǐng)人馬,沖入城內(nèi),大肆屠殺,并且殺了秦降王子?jì)耄呕鸱贌貙m,大火一連燒了幾個(gè)月都沒(méi)有熄滅。項(xiàng)羽還搜括了許多金銀財(cái)物,擄掠了一批年輕婦女,準(zhǔn)備回到東方去。
2、《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》載,當(dāng)時(shí)有人勸項(xiàng)羽仍在咸陽(yáng)建都,因?yàn)椤斑@里關(guān)中地區(qū),有險(xiǎn)可守,而且土地肥沃,在此建都,可以奠定霸業(yè)。”項(xiàng)羽看看秦宮都已燒毀,殘破不堪,同時(shí)又懷念故鄉(xiāng),一心想回東方,便說(shuō):“人富貴了,應(yīng)歸故鄉(xiāng),富貴不歸故鄉(xiāng),好比‘衣繡夜行’(穿著錦繡衣服在黑夜里走),誰(shuí)看得見(jiàn)!”
3、那人聽(tīng)了這句話(huà),覺(jué)得項(xiàng)羽要作為一位英雄,實(shí)在不夠,心里不免對(duì)他鄙視。于是在背后對(duì)人說(shuō):“人家說(shuō)楚國(guó)人(指項(xiàng)羽)不過(guò)是‘沐猴而冠’罷了,果然不錯(cuò)!”不料給項(xiàng)羽知道了,立刻把那人抓來(lái),投入鼎鑊煮死。
4、楚人管獼猴為“沐猴”。“沐猴而冠”,是說(shuō)獼猴而戴上人的帽子,也就是說(shuō)假充人樣的野獸。這是一句罵人的話(huà)。《漢書(shū)·伍被傳》也有此語(yǔ):伍被曾在淮南王劉安手下做“淮南中郎”的官,劉安謀反,伍被多次諫勸,劉安不聽(tīng),以輕蔑的口吻對(duì)伍被說(shuō):“漢廷公卿列侯皆如沐猴而冠耳!”