1、形狀不同：玉竹多呈圓柱形，稍扁而彎曲，無分枝。長度在5至20厘米之間，粗約0.5至1.2厘米，表面呈淡黃色或淡黃粽色，半透明，有環節紋并呈波浪狀隆起。質地堅硬，受潮變軟，易折斷。內外顏色略同，有一定的粘性。黃精主要有雞頭黃精和姜形黃精。雞頭黃精呈不規則的圓錐形或圓柱形，一端膨大，有1或多個粗短的突起或小分板，形如雞頭，也是其名由來，有一至三個圓點狀的莖基疤，長3至10厘米，粗大端1至2.5厘米粗，細小端0.5至0.8厘米粗。外表黃白色或黃棕色，內里淺棕色。質硬，未完全干燥的比較柔韌。而姜形黃精其形如名，不規則的結節塊狀，扁平似姜，長3至10厘米，寬2至4厘米，厚1至2厘米，表面土黃色，精糙，有不規則皺紋。

2、味道不同:玉竹性質微寒，味甘甜，歸肺、胃經。黃精性質微溫，味甘，歸脾、肺、腎經。

3、功能不同:玉竹有養陰潤燥、生津止渴的功效，主要用于肺熱干咳、咽干口渴等癥。黃精主要是滋補強壯和抑菌作用，用于治療脾胃虛弱、肺虛咳嗽及高血壓、糖尿病等癥。

4、玉竹食用禁忌:玉竹本身沒有什么副作用，但因為它性微寒，脾虛和體內濕氣重的人最好不要食用，以免對身體造成危害。尤其是陰病內寒患者，更是大忌。同時食用玉竹要避免與腌制鹵品同食，會影響玉竹的功效發揮。